Чикаго

На днях я вернулся из Чикаго, но даже оказавшись дома, в Сиэтле, я не могу выкинуть увиденное из головы, и оттого плохо сплю. Вы знали, что до того, как стать Городом Жуков, Чикаго зачастую именовался Городом Ветров?

Это была моя первая работа на среднем западе, и я никогда прежде не бывал в окрестностях бывшей Зоны Сдерживания. Я вырос в Туриствилле Пустошей Редмонда и, признаться, всякое повидал на своем веку, но Чикаго… От этого города волосы встают дыбом. Уверен, до многих из вас доходили сплетни, и вы слышали, что дела в тех местах обстоят скверно.

Не верьте.

На самом деле всё намного хуже.

Чтобы понять, о чём я говорю, нужно вернуться в прошлое, в те дни, когда Чикаго ещё был процветающим метроплексом, а точнее, в 23 августа 2055 года. В тот день специальное подразделение Странствующего Рыцаря, атаковав здание капитула печально известного Всеобщего Братства, располагавшееся в Даунтауне Чикаго, выпустило наружу чуму поистине библейских масштабов. Началось всё с тревожных звонков очевидцев в экстренные службы, сотрудники которых с удивлением выслушивали сообщения о передвигающихся по улицам насекомоподобных созданиях. Тревожная ситуация быстро переросла в массовую панику, когда первый рой духов-насекомых, чей огромный улей потревожили солдаты корпорации, напал на город.

Духи-насекомые подобно обычным насекомым живут в колониях или ульях, управляемых духами-королевами или матерями ульев. Эти полуастральные существа стремятся захватить себе носителя, обычно метачеловека, и сделать его гибридом, обрекая на жизнь в качестве раба коллективного разума. Некоторые духи-насекомые используют свои живые вместилища как куколки, развиваясь в них и в конечном итоге убивая своих носителей, после чего они достигают своей истинной формы — формы совершенного духа в астральном плане.

Правительство СКАШ, как обычно беспомощное, решает сдержать быстро распространяющуюся угрозу любой ценой. Точнее ценой жизней многих тысяч местных жителей. Разбомбив целые кварталы вокруг Даунтауна, военным удается создать непроходимую стену из обломков и развалин вокруг района заражения и тем самым запереть внутри периметра около ста тысяч метачеловек вместе с духами-насекомыми.

Тем временем вокруг ситуации в Чикаго начинает действовать настоящая информационная блокада. СМИ упорно не желают (или, скорее, не могут) освещать подробности, и всё, чем располагает общественность — это официальное заявление правительства, согласно которому установление в метроплексе Зоны Сдерживания произошло в результате вспышки нового штамма вируса ВИТАС. В течение 24 часов угроза дальнейшего распространения духов-насекомых была пресечена, однако правительство и военные прекрасно понимали, что Зона Сдерживания — лишь временная мера.

Пока официальные лица продолжали придерживаться первоначальной версии, а военные патрулировать периметр, ситуация для запертых в Зоне Сдерживания (ЗС) значительно усугубилась. Сотни напуганных людей погибли при попытке пересечь Стену, разбившись при падении или нарвавшись на пули солдат. Также первоначальный сброс снабжения в Зону привел к гибели населения в результате борьбы за ресурсы. И все это даже не говоря о нескончаемых духах-насекомых, отрыто нападающих на людей.

Ранним утром 1 октября 2055 года гражданские, находящиеся недалеко от периметра, и охранный персонал Зоны стали свидетелями мощнейшего взрыва внутри ЗС. Правительство никак не прокомментировало это событие, однако, как стало известно много позже, неизвестная группа проникла в ЗС, сумела добраться до основного улья, где, по неподтверждённым данным, скопилось до тысячи носителей, и подорвала на месте тактическую ядерную боеголовку как раз в тот момент, когда духи-королевы закончили возводить мощный магический барьер вокруг улья. Эффект от взрыва был… Странным. Радиус поражения был гораздо меньшим, чем предполагалась, зато уровень радиации в эпицентре оказался просто чудовищным. Заряд предположительно уничтожил все физические формы духов в зоне поражения и отправил большинство духов-насекомых по всему Чикаго в своего рода астральную спячку, известную как летаргия. Ещё долгое время после взрыва любое использование магии в ЗС могло привести к пробуждению нескольких дремлющих неподалеку духов.

На то, чтобы правда о событиях в Чикаго наконец выплыла наружу, потребовалось четыре месяца. В декабре 2055 года информация сначала попала на Shadowland, а оттуда добралась до СМИ. Перед миром предстали свидетельства очевидцев и тех, кто до сих пор был заперт в ЗС, описывающих опустошённый Чикаго как ад на земле, где полчища духов-насекомых охотятся на напуганных горожан, а безжалостные варлорды, контролирующие несколько убежищ, требуют огромную плату за иллюзию безопасности. С этого момента у Чикаго появилось новое название — Город Жуков.

Несмотря на возмущение и протесты общественности правительство продолжало игнорировать положение заложников Зоны и придерживаться стратегии «поживём-увидим». Шумиха вокруг Города Жуков не утихала несколько лет, а тем временем правительство и корпорации в тайне продолжали отправлять в Зону разведывательные и научные отряды, целью которых был сбор сведений о природе и свойствах духов-насекомых.

В конце февраля 2058 года корпорация Арес в одностороннем порядке начала операцию «Истребление», отправив в ЗС тяжеловооружённые войска, располагающие поддержкой дронов и новейшим штаммом Флюоресцирующей Астральной Бактерии — ФАБ III. Эта бактерия питалась магической энергией, высасывая жизнь из полуастральных существ, таких как жуки. Через несколько дней правительство СКАШ санкционировало операцию задним числом и, отметив значительные успехи применения ФАБ III, отдало приказ собственным войскам выдвинуться к рубежу Зоны. И вот спустя два с половиной года статус Зоны Сдерживания был отменён, и мир впервые увидел то дикое, жестокое, погрязшее в беззаконии место, которым стал Чикаго за это время.

Остановить поток беженцев было невозможно. За одну ночь бывшие узники Зоны хлынули через кордоны, установленные для тщательного осмотра людей, и устремились в прилегающие районы метроплекса. Истощенные и травмированные, эти металюди встретили упорное сопротивление со стороны других жителей Чикаго, видящих в беженцах угрозу. Однако со временем они больше не могли сдерживать бывших обитателей ЗС, и из Зоны начался массовый исход.

Несмотря на запланированную при разработке продолжительность жизни штамма III бактерия не вымерла. Эта прожорливая малышка несомненно истребила большинство жуков за компанию с гулями, дьявольскими крысами, кучей неудачливых духов, магов и других полуастральных существ и до сих пор продолжает рыскать в астральном плане Чикаго в поисках пищи.

К 2062 году Чикаго превратился в урбанистический ад, населенный в основном бандитами, контрабандистами, безГРЕшными и другими изгоями общества. Полное отсутствие закона и порядка, непрекращающиеся войны за территорию между бандами и слухи о новом поколении духов-насекомых, избежавших ФАБ III, поставили крест на восстановлении города. Вся обещанная помощь правительства свелась к нескольким операциям по демонтажу участков Стены, а остальные проекты были переданы в руки «частных подрядчиков» в лице корпораций.

К несчастью, в этом самое время случился Крах 2.0, ставший последним гвоздём, забитым в гроб городского правительства Чикаго, которое вскоре объявило город банкротом и ушло в отставку полным составом.

На сегодняшний день Чикаго заброшен, но не забыт. Правительство СКАШ окончательно бросило город, который тут же выкупили стервятники из корпораций, установив частичный военный контроль над территорией. Штамм ФАБ III все ещё активен, и потому магам не рекомендуется выходить в астрал и тем более вызывать в Чикаго духов. Мафия и местные банды ведут борьбу за остатки былого наследия города. А что касается духов-насекомых… Большинство жуков погибло, но многие из них стали свободными духами после смерти королев, сумели приспособиться. Стоит мне задуматься об небольших укромных ульях, ждущих под Чикаго своего часа, как по моей спине бегут мурашки.

Но знаете, что? Я восхищаюсь стойкостью жителей города. Несмотря на то, что им пришлось пройти через ад, и не ясно, что ждет их впереди, они не сдались, не потеряли надежду и веру в свой город. И они до сих пор с гордостью именуют себя чикагцами.